Часть нервной системы, управляющая сокращением скелетных (соматических) мышц, называется соматической нервной системой, а часть, регулирующая прочие физиологические функции, называется вегетативной нервной системой и подразделяется на два отдела: симпатический и парасимпатический.

Симпатический oтдел «настраивает» органы на работу в условиях интенсивной внешней деятельности организма (борьба, бегство и т.п.), а парасимпатический — на работу в условиях внешнего покоя (поглощение пищи, сон и т.п.).